JAWA TENGAH — Turnamen sepak bola terbesar di dunia yang digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko pada Juni-Juli 2026 itu menyajikan kejutan sejak fase awal. Dominasi tim-tim Eropa dan Amerika Selatan mulai terusik oleh kebangkitan negara-negara Afrika yang tampil solid sepanjang penyisihan grup.
Afrika menorehkan tinta emas dengan mengirimkan lima perwakilan ke babak 16 besar. Maroko, Senegal, Nigeria, Kamerun, dan Tunisia berhasil melewati fase grup, memecahkan rekor sebelumnya yang hanya empat wakil pada Piala Dunia 2022 di Qatar.
Maroko menjadi tim Afrika dengan performa paling impresif setelah finis sebagai juara grup. Senegal dan Nigeria menyusul di posisi runner-up, sementara Kamerun serta Tunisia lolos sebagai peringkat ketiga terbaik.
Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo kembali membuktikan kelasnya di panggung dunia. Messi mencatatkan rekor sebagai pemain dengan penampilan terbanyak di Piala Dunia, melampaui catatan Lothar Matthäus yang bertahan sejak 1998.
Di sisi lain, Cristiano Ronaldo menjadi pemain pertama yang mencetak gol di enam edisi Piala Dunia berbeda. Golnya ke gawang lawan di laga pamungkas fase grup memastikan namanya terukir abadi dalam buku rekor turnamen.
Dominasi Afrika di fase grup tahun ini menandai pergeseran peta kekuatan sepak bola dunia. Federasi Sepak Bola Afrika (CAF) dipastikan akan mendapatkan jatah lebih banyak di edisi mendatang, sejalan dengan performa impresif yang ditunjukkan para wakilnya.
Sementara itu, Messi dan Ronaldo kemungkinan besar menjalani Piala Dunia terakhir mereka. Catatan rekor yang mereka ukir di usia 39 dan 41 tahun menjadi bukti konsistensi luar biasa di level tertinggi.
Babak 16 besar Piala Dunia 2026 akan dimulai pekan depan dengan beberapa laga panas. Maroko akan berhadapan dengan raksasa Eropa, sementara Nigeria bertemu wakil Amerika Selatan yang lolos sebagai runner-up grup.
Dengan lima wakil di fase gugur, Afrika berpeluang besar menembus perempat final untuk pertama kalinya sejak Kamerun dan Senegal melakukannya di edisi 1990 dan 2002. Semua mata kini tertuju pada performa mereka di babak knockout.